Le molte vite di una bottiglia di Purell

Ho visto per la prima volta la mostra d'esordio di Susan Chen alla Meredith Rosen Gallery nell'agosto 2020, sei mesi dopo l'inizio della pandemia di COVID-19 e il conseguente blocco. Tra i suoi ritratti e raffigurazioni di amici e gruppi di persone, spicca il suo autoritratto “COVID-19 Survival Kit” (2020). Ha usato pennellate spesse per raffigurarsi in una maglietta grigia seduta su un tappeto marrone nel mezzo di una stanza non decorata, circondata da oggetti essenziali: lattine di fagioli, caramelle per la tosse, detergenti, aspirina e altre necessità, come una un rotolo di carta igienica sciolto sul pavimento dietro di lei. Un soffice cane bianco si siede sulle sue ginocchia. Un grande televisore mostra il dottor Anthony Fauci accanto alle statistiche quotidiane dei casi di COVID-19 segnalati e dei relativi decessi. La vernice spessa, il cane e gli oggetti di prima necessità sembravano essere l’unico muro che Chen poteva costruire tra se stessa e la pandemia. Il dipinto era intelligente, vulnerabile, duro e piacevolmente serio, così come la sua espressione di sconcerto e ansia in esso.

L'abilità di Chen nell'usare vernici spesse per trasmettere il suo senso dell'umorismo è evidente nella sua mostra attuale, Susan Chen: Purell Night & Day alla Rachel Uffner Gallery. Prima di marzo 2020, i disinfettanti per le mani e frasi come “distanziamento sociale” non erano parte integrante della vita quotidiana della maggior parte delle persone. Anche se quel cambiamento catastrofico è in gran parte passato e i vaccini hanno indebolito la potenza del virus, rimangono i resti della sua presenza. Abbiamo scambi e consegne “senza contatto”. I segnali che ci dicono di stare a un metro di distanza ci ricordano il nostro recente passato.

Tutte le 11 opere in mostra si concentrano su una piccola bottiglia di Purell, l'onnipresente detergente per le mani. Forse perché ha un unico soggetto, Chen si espande in nuove aree della sua arte. Ha creato due orologi disponendo 12 morbidi pastelli a bordo in un cerchio, con le lancette funzionanti al centro; questi sono i primi lavori in pastello che ho visto da lei. In “Purell Clock: Night” (2023), raffigura le bottiglie su uno sfondo grigio; in “Purell Clock: Day” (2023), le bottiglie sono su uno sfondo azzurro. Alcune bottiglie sembrano sull'orlo del collasso mentre altre stanno dritte e robuste. Ognuno ha una presenza animata. Sebbene il soggetto sia lo stesso, ognuno è diverso nella combinazione di colori, suggerendo che Chen sia un abile colorista che ha appena iniziato a esplorare questa possibilità. Una bottiglia è color salmone; un altro ha riflessi rosa Barbie. I punti rossi e blu che fluttuano sullo sfondo grigio scuro screziato in uno dei pastelli rappresentano il virus mutante?

In cima al grande dipinto a olio “Purell Tower” (2023) c'è la testa di Chen, con una cascata di bottiglie Purell che formano il suo corpo. Le bottiglie di plastica usate e accartocciate compongono la torre, un abito e un'armatura. Sebbene il disinfettante possa averci aiutato, abbiamo anche generato un’enorme quantità di rifiuti. Il dipinto è assurdo, tagliente e divertente. Chen non scrive editoriali nel suo lavoro: ama usare la materialità della pittura per dare vita fisicamente e visivamente alle cose ordinarie, come evidenziato nei suoi primi lavori.

"Purell Bulk Mini" (2023) utilizza acrilico, schiuma ed resina epossidica per rappresentare la bottiglia su uno sfondo di impasto. Ricostruendo la bottiglia con resina epossidica e schiuma, Chen produce un bassorilievo. Il terreno è diviso in rettangoli, con una spessa vernice bianco-bluastra stesa orizzontalmente e verticalmente, come stucco. Le strisce arancioni che si estendono diagonalmente dal bordo inferiore della bottiglia sembrano come se fossero state spremute direttamente dal tubo, come il dentifricio. La forma solitaria potrebbe ricordare ad alcuni spettatori l’isolamento sperimentato durante il lockdown, la sensazione che il mondo esterno fosse diventato remoto.

In una mostra ricca di piccole sorprese, quelle che più mi hanno colpito sono stati i quattro disegni a carboncino di una bottiglia di Purell. L'immediatezza grafica di questi disegni, senza sbavature e cancellature, risaltava. Chen rifiuta il disordine del carbone con le sue immagini incontaminate. Mi sono tornati in mente i disegni di Philip Guston degli anni '70, l'immediatezza del suo tratto. Ciò che Guston e Chen condividono è l'aspirazione del fumettista a un'immagine distinta e immediatamente leggibile che porti con sé una traccia dell'affetto dell'artista per le cose: scarpe e contenitori di plastica. Il desiderio di lucidità e l'amore di Chen per i suoi materiali, siano essi pittura ad olio o pastello tenue, infondono il suo lavoro con il suo fascino distinto.