All'interno del laboratorio militare che produce cibo in tubo per i piloti

Un aviatore che vola su un aereo U-2 consumerà prelibatezze come maccheroni al tartufo e formaggio da un tubo di metallo. Ecco come viene prodotta questa cucina e che sapore ha.

Di Rob Verger | Pubblicato il 7 agosto 2023 alle 7:00 EDT

Un cicalino suona in una grande cucina industriale in una base militare a Natick, nel Massachusetts. Due piccoli tubi di metallo pieni di cibo - maccheroni al tartufo e formaggio e frittelle di patate con pancetta - si sono riscaldati per cinque minuti in un forno a vapore e ora sono pronti per essere mangiati. Daniel Nattress, un tecnologo alimentare senior della Divisione di Alimentazione da Combattimento dell'esercito, usa un guanto protettivo rosso sulla mano destra per afferrarli.

Poi arriva il momento che stavo aspettando: la possibilità di mangiare il cibo che esce da questi tubi: maccheroni al formaggio, frittelle di patate con pancetta e un tubo pieno di quella che viene chiamata torta di mele grossa, che io consumare a temperatura ambiente. La torta di mele è la prima, e attaccata al tubo c'è una sonda arancione che è come una cannuccia rigida. Stringo il tubo per spingere il cibo attraverso la sonda e ne mangio un po'. "In realtà sa di torta di mele", osservo.

Il cibo prodotto in questa struttura è unico tra le razioni militari destinate al Dipartimento della Difesa. Un soldato sul campo può nutrirsi da un MRE (Pasto pronto da mangiare), assaggiando un sapore come "spaghetti con manzo e salsa". Oppure, se fossero in una base, mangerebbero tutto ciò che veniva servito nella sala da pranzo. Nel frattempo, un marinaio su una nave o un sottomarino mangerà cibo nella cambusa. Ma i piloti degli aerei spia U-2 che volano ad alta quota portano con sé tubi sigillati di cibo per darsi la carica durante un lungo volo. Ecco perché fanno affidamento sul cibo in tubo e su come è preparato.

Quando un pilota dell'Aeronautica Militare vola su un aereo U-2, indossa una tuta pressurizzata e un casco. L'aereo è noto sia per essere una sfida da volare, soprattutto per atterrare, sia per la sua capacità di volare ad altezze significativamente più elevate rispetto alle altitudini di crociera degli aerei di linea commerciali. L’U-2 può operare, secondo una scheda informativa dell’Air Force, “ad altitudini superiori a 70.000 [piedi]”, e la tuta indossata dagli aviatori esiste per proteggerli.

"In realtà ciò che fa è agire come un involucro di riserva, per così dire, per il pilota nel caso in cui la cabina di pilotaggio dovesse decomprimersi", afferma Hannah Jacobs, responsabile del programma dell'aeronautica presso la David Clark Company di Worcester, Massachusetts, che produce i vestiti. È come "un'atmosfera secondaria: un contenitore per mantenere al sicuro l'individuo che vola sull'aereo nel caso in cui l'aereo dovesse danneggiarsi o se il sistema di pressurizzazione della cabina dovesse guastarsi", afferma.

Jacobs conosce bene l'argomento. Prima di lavorare per la David Clark Company, era nell'Air Force, dove era un tecnico che faceva parte del programma U-2, concentrato su aree come la manutenzione e la riparazione di quelle tute pressurizzate.

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Qualcuno che indossa una tuta pressurizzata sigillata non può esattamente afferrare una barretta proteica da sgranocchiare se ha fame. È qui che entrano in gioco il tubo per il cibo e la sonda a forma di cannuccia. Il pilota, che può riscaldare il tubo nella cabina di pilotaggio, inserisce la sonda attraverso un piccolo portale nel casco, consentendogli di ottenere sostentamento rimanendo protetto all'interno dell'involucro della tuta sigillata. "L'idea è che non devi assolutamente rompere il sigillo", dice. "La cannuccia entra attraverso la porta di alimentazione, che ha anche un o-ring attorno che impedisce a qualsiasi tipo di perdita d'aria di fuoriuscire dalla tuta, così rimani protetto per tutto il tempo."

Sebbene ci siano 19 gusti di cibi in tubo, ricorda la popolarità del budino al cioccolato (esiste sia una versione normale che una versione con caffeina) e che una volta, mentre era nell'Air Force, "sperimentò una carenza di budino al cioccolato".

"Non vorresti mai essere la tecnologia che comunica a nessuno la notizia: che le scorte di budino al cioccolato sono esaurite", aggiunge.